冷干机是依据冷冻除湿的原理，将来自上游的饱和压缩空气通过与冷媒的热交换，冷却到一定的露点温度，同时凝析出大量的液态水，再经气液分离器分离后自动排出机外，达到除水干燥的效果；吸干机则是根据变压吸附的原理，使来自上游的饱和压缩空气在一定的压力下与干燥剂接触，将绝大部分的水分吸附在干燥剂里，干燥后的空气进入下游工作，达到深度干燥。

冷干机受自身原理制约，温度过低机器会产生冰堵，因而机器的露点温度通常保持在2~10℃；吸干机则无需通过温度变化产生热交换，机器内部填充的干燥剂可以进行深度干燥，出口的露点温度可以达到-20℃以下。

冷干机通过冷媒压缩来达到冷却目的，所以需要适配较高的电源功率；吸干机仅需要通过电控箱对阀门进行控制，电源功率较冷干机更低，电量损耗也更少。

冷干机通过变温来除水，运行过程中所产生的水分通过自动排水器排出，所以没有气量损耗；吸干机的运行过程中，机器放置的干燥剂在吸水饱和后需要再生，因此需要有12-15%左右的再生气损耗。

冷干机有冷媒、空气、电气三大系统，组成的系统元件相对复杂，出故障的几率更大；吸干机只有在阀门频繁动作的情况下才有可能出现故障。因此在通常情况下，冷干机的故障率要高于吸干机。